福特豪掷 10 亿美元投资自动驾驶创业公司,原因何在?

· Feb 11, 2017

前几天,特斯拉 CEO Elon Musk 向行业内开了一炮,他指责通用、Uber 这样的大公司在自动驾驶方面「哄抬物价」,用超高的溢价去收购自动驾驶领域的创业公司,这样会不利于自动驾驶行业的健康发展。

在此之前,通用以 10 亿美元的价格收购了 Cruise,Uber 以 6.8 亿美元的价格收购了 Otto,前者成立不足三年,后者不足一年。

要是觉得不够震惊,今天再加一个:福特宣布花 10 亿美元投资一家名为 Argo AI 的自动驾驶创业公司。整个投资分五年完成。微信截图_20170211231523

(Elon Musk 手动微笑)

Cruise 和 Otto 之前还算有点名气,但是这个 Argo AI 什么来路?在此之前,恐怕绝大多数人都不知道这公司。它的历史也不长,成立于 2016 年,到现在也不过几个月的时间。公司位于美国宾夕法尼亚州的匹兹堡——一个自动驾驶「圣地」。

Argo AI 的两个创始人分别是 Bryan Salesky 和 Peter Rander。前者曾经是谷歌无人车项目的硬件主管,后者之前在 Uber 自动驾驶项目里担任高级工程师。再之前,他们还都在卡内基梅隆大学做过 AI 方面的研究。

自动驾驶大牛从大公司离职单干,然后创立的公司在短时间内被整车厂看上,然后砸大钱并购或投资,这个套路和之前 Elon Musk 喷的现象完全一致。

但是站在福特的角度来看,他们为什么要做这笔买卖呢?一家成立刚刚几个月的公司,怎么能有那么大的价值?

福特的官方解释里提到了非常重要的一点:未来福特的自动驾驶系统里,软件、AI 相关的部分都要交给 Argo AI,而福特自身会专注于硬件本身。另外,Argo AI 的自动驾驶系统还有可能授给其他车企使用。forddev

这个模式有点像之前沃尔沃和 Autoliv 的合作模式。简单的说,你可以理解为福特花了 10 亿,买了个自动驾驶「大脑」。

在后期整合上,福特的「虚拟驾驶系统」团队会并入 Argo AI。福特的 CTO 和全球战略副总裁会进入 Argo AI 的董事会。也就是说,虽然这不是一次并购,但是福特的这笔投资,也足以让他们完全控股 Argo AI。

整车厂、科技公司都想做自动驾驶,但是路径各有不同,对于整车厂来说,车辆的控制、系统的整合是他们所擅长的,但是要玩转自动驾驶,必须有人会写代码,也就是那些所谓「人工智能」的东西,这些恰好是整车厂的短板。autonomous-driving-analogy

「前辈」们早就给出了答案:比如前面提到的通用 10 亿美元收购 Cruise,后者做的内容就偏向软的层面;再比如丰田,他们在 2015 年下半年,和美国斯坦福大学及麻省理工学院合作成立了人工智能研究院,并且也要砸下 10 亿美元,专门研究人工智能在自动驾驶领域的应用。

福特对于自动驾驶的研发起步不算晚,不过在软件层面一直没有公布太多进展,这次通过投资 Argo AI,应该会在一定程度上提升他们在这方面的能力。顺便,这也算是给自己再打一次广告。当然,对它的对手们来说,这或许也是一个「战略威慑」。

不过,前提是 Argo AI 的技术足够靠谱。从当下来看,福特这次投资同样有不小的溢价,但是对这个产业链上的很多公司来说,其实就是在押宝堵一个未来。远期的自动驾驶,是一个千亿甚至万亿级别的市场,可能那个时候再回过头来看,现在的溢价就根本算不上什么了。看看福特、通用每年的全球销量,就能明白这其中的道理了。

对于整车厂来说,与其和互联网公司合作,用某些代价换来人家的算法、软件,真的不如自己掌握「核心技术」。惠普、戴尔不会做操作系统,微软和苹果软硬件通吃,这两种不同的姿态,会让他们走向截然不同的结果。这些整车厂当然不想做自动驾驶时代的惠普和戴尔。


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