1986 年，本田汽车建造了一双能沿直线行走的机械腿，十年后，本田又为它加了个上半身。
上周四，本田最新的机器人 Asimo，会见了它的第一个世界级领导人：巴拉克·奥巴马，它用流利的英语与这位美国总统交谈，能跑，能跳，还表演了踢球。
不过，本田对于 Asimo 的终极想象力显然不仅如此，它的下一步将是参与构建未来的汽车蓝图。就这么一个小孩子大小的机器人，能识别人类的抬手动作，每次能够记住三句对话，它是工程师们在图形处理、声音识别与人工智能领域三十年来辛勤耕耘的结晶。而现在，本田将把它大部分的本领运用在无人驾驶汽车上。
「直到现在，汽车还只有基本的识别与判断能力。机器人的优势在于它们能做出非常精密的反应，」本田资深工程师 Hiroshi Kawagishi 说，「如果我们能将这种精密度运用到汽车上，那么我们就能创造出划时代的东西。」他们的成功与否，将决定本田在投入了数亿美金与三十余载光阴的机器人事业上能否有所收获。
「何用之有呢？」东京亚特兰提斯投资研究公司 (Atlantis Investment Research ) 总裁埃德温·莫纳 (Edwin Merner) 手里掌握着 30 亿美金的投资，独独没有本田股份，「如果你数年之内还不能展示给我公司未来增长点的话，那么你就应该撂挑子。」
本田已经保持了五十年的连年盈利记录，它拒绝透露机器人计划的花销。不过预计机器人项目大概占其年度研发预算的百分之一。按照 2012 年本田研发支出来算，这就是每年 5 千万美元。Asimo 也不负众望，非常有营销噱头，还能催生可用于车辆的技术。本田执行副总裁 Tetsuo Iwamura 就在一次采访中透露，「投资者们也精明的很，他们晓得这两样东西的价值。」
全世界的开车通勤者面临着市内堵车与高速安全的普遍问题，无人驾驶汽车提供了一种可能的答案。使用同一种语言进行沟通的汽车能更为有效地行驶，从而减少堵车。一位 IHS 的分析师 Egil Juliussen 预测，全球的无人驾驶汽车在 2035 年有望达到 1180 万辆，2050 年，几乎全部汽车将实现无人驾驶。
本田公司 1986 年设计的那款机械腿每迈一步需要 5 到 20 秒。早期机器人版本 P3，有 63 英寸，与成人身高近似。机器人研发团队负责人 Satoshi Shigemi 称，「它看起来有点飞扬跋扈似的，我们起初是想把它做得像一个小学生，早上能给爸爸递上一份报纸。」本田的愿景是，自家的机器人能去执行危险任务，或者协助老人和行动不便者。正如周四 Asimo 告诉奥巴马的，「我每天都接受训练，为的是将来有天我能在家里给人们帮上忙。」
当然，过去也遇到过不少麻烦。Youtube 上一则介绍十年前的 Asimo 演示视频就记录了它跌跌撞撞的身影。现在，最新的 Asimo 能在坑洼的地表跑动，并能够保持平衡，防止滑倒。可资汽车与摩托车借鉴的，正是这项平衡技术。
Asimo 由覆以白色塑料树脂的镁合金制成，有八个麦克风，14 个可以读取方向和力度的感应器，与能识别三米半径内障碍物的声波探测仪，还有两台 120 度视野的固定摄像头。所有的外界信息由软件处理，帮助机器人躲避障碍物，理解人的手势及面部表情。现在本田正在精细化 Asimo 区分开过路人与想要驻足交谈的人们的能力。这也是汽车可以借鉴的地方：Asimo 的图形处理技术能够识别行人是否要过马路，也能够快做出判断。
那么，唯一的挑战就是能否将这些技术应用在有着更快时速的汽车上而不失真。「本田的 Asimo 技术的确技高一筹，问题是它能做到多快多精确，」咨询公司 Morimoto 称，「它必须在同时处理 5 到 6 个因素的情况下做出判断。」
十月份，本田公司邀请两位记者坐在安装了一个静态摄像头、两个雷达和其他感应设备的无人驾驶汽车 Accord 上体验了一把。结果也很不错，汽车及时刹车让前面的路人通行，一辆摩托横穿时它也会自动减速。最有料的是它还能避开一辆被建筑物模型挡住了的汽车——因为两辆车上的 WiFi 实现了通信。
本田面临着来自企业和学术界日益激烈的竞争。比如谷歌，它集合了至少七家公司开展机器人项目，这其中就包括总部位于东京的机器人制造商 Schaft 还有波士顿力学公司。谷歌，这样一个可敬的勤奋的对手，一直在美国街道上测试自己的无人驾驶汽车。虽然投资界人士在谈起本田的 Asimo 项目时，常常会皱皱眉，说短期该赢不了利。不过，只要这家公司还赚钱，去投资一项没有定数的新技术，又何尝不是壮士所为？
