DARPA 是美国国防部先进研究项目局 (Defense Advanced Research Projects Agency) 机构名称的缩写，简单来说也就是美国黑科技研究所。
作为黑科技的引领者，DARPA 组织了一个无人驾驶技术业内顶级比赛，就是「DARPA Grand Challenge」，其在无人驾驶业内的地位如同运动员圈内的奥林匹克盛会。与此同时，它旗下的比赛「DARPA Robotics Challenge」，于今年 6 月份刚刚结束，冠军被韩国科学技术院 KAIST 的团队摘得，相关报道也经常见诸于国内媒体。但关于 DARPA Grand Challenge，到底是什么样子的呢？
DARPA Grand Challenge 是由美国 DARPA 部门出资赞助的无人驾驶技术大奖赛，美国国会授权 DARPA 部门可以出资支持赞助那些能够给军事应用带来革命性改变的技术。这项赛事一开始是为了促进在极限环境下无人驾驶车辆技术的发展。
DARPA Grand Challenge 的第一场比赛于 2004 年 3 月份举办，赛道设置在美国 Mojave 沙漠，全长 240 公里，没有一支参赛队伍完成了全程。第一名由卡内基梅隆大学获得，他们的参赛车辆是一辆改装悍马，在比赛中仅仅跑了 11.78 公里。主办方对这样的结果很失望，100 万美元的奖金无人赢得，于是计划在 2005 年举办第二场比赛。
在 2005 年 10 月，DARPA Grand Challenge 第二场比赛拉开帷幕，各参赛队伍吸取了经验教训，卷土重来。23 支进入决赛的队伍中有 22 支队伍超越了去年 11.78 公里的最好成绩，有 5 支队伍完成了比赛，那年的赛道难度更大，其中包含了 3 条狭窄的隧道，100 多个急转弯，还有很多的陡坡，山路等复杂的路况。最终冠军被斯坦福团队摘得，也拿下了 200 万美元的奖金，这辆车的名字叫做 Stanley。
Stanley 由斯坦福团队与大众电气研究实验室共同打造，原车由大众提供。Stanley 的车顶部安装了 5 颗 Sick AG LIDAR 公司提供的雷达单元，用于构建周围环境的三维模型，与 GPS 共同工作，还有一个摄像头用来探测周围汽车行驶状况，来确定是否有足够的超车距离。此外，在轮胎上还装有码表，用于更加精确地测定里程。车内使用了 Linux 系统，搭载 6 颗低功耗 1.6Ghz 的奔腾 M 处理器来处理数据。
2007 年的 DARPA Grand Challenge 也被称为 Urban Challenge，当时的赛道全长 96 公里，参赛车队需在 6 小时内完成比赛。为了更加接近未来无人驾驶应用在道路的实际状况，主办方还增加了许多看似简单但挑战性极高的规则，这样的要求也促进了无人驾驶技术向更好更健康的方向发展：
参赛车辆必须遵守加州地区的交通法规；
参赛车辆必须完全自主驾驶，仅限使用其探测到的信息以及公共信号，如 GPS；
参赛车辆必须能够在雨天和雾天中 GPS 无信号的情况下行驶；
参赛车辆必须避免碰撞，如其他车辆，自行车，路障，电线杆等物体。
参赛车辆必须能够在停车场正常工作，并按情况进行 U 型弯转弯等。
最终，来自卡耐基梅隆大学的团队获得冠军，该团队的原型车是 07 款雪弗兰 Tahoe，全程的平均速度达到了 22.53km/h。
DARPA Grand Challenge 盛事无疑促进了全世界范围内无人驾驶技术的发展，从最近一段时间的新闻中我们也可以了解到各大厂商都在对自己的无人驾驶技术进行路试。从 2004 年无人完成比赛，到 2005 年几乎所有决赛团队都超越了 04 年的最好成绩，再到 2007 年更加苛刻的规则下依然有团队完成比赛，只用了 3 年的时间，从数据中我们就可以看出无人驾驶技术的发展之快，这还只是 8 年前的成绩。
无人驾驶车辆在路上的加速、减速以及转弯动作，或许只是人类的下意识动作，但对于机器来说，这代表了科技的最高水平。
对于车本身来说，无人驾驶技术的出现并不在于能够取代人类司机，而是帮助人类更好地生活。驾驶爱好者或许只追求纯粹的驾驶感受，但对于残障人士出行，无人驾驶技术却是一个福音。这项技术不仅仅会改变车辆本身的定义，也会在其他领域有所应用。比如：如果有一辆无人驾驶出租车上市，我一定会去试试。
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