Uber 的秘密计划：进军机器人领域

（本文转载自《大众科学》中文版，原标题：《Uber 的秘密计划》）

新型汽车服务公司优步有一个大胆的计划，想要成为机器人行业的老大。我们应该感到兴奋还是害怕?

今年春天，两名工程师蹲在计算机监控器前面，对一只机器猿进行细致的微调。这台叫「黑猩猩」的机器是仿照类人猿建造的，重 200 千克，它将参加由五角大楼资助的美国国防部预研局（DARPA）机器人挑战赛。这一建造救灾应急机器人的竞赛开始于 3 年前，现已接近最后决战阶段。卡耐基梅隆大学建造的「黑猩猩」是争夺 200 万美元最高奖的有力竞争者。

但就在「黑猩猩」一路过关斩将时，卡耐基梅隆大学国家机器人工程中心的其余机器人却受到了冷落。过去这里通常是一片忙乱，工程师们在控制终端前焦头烂额。控制终端连接着各式各样的自动化机器，包括割草机、收割机、挖掘机和作战车辆。然而如今尽管是工作日，这个美国最大的机器人项目实验室却仿佛像废弃了一般，看上去更像一个闭馆整修的博物馆。

国家机器人工程中心到底什么情况? 一句话，都是因为优步。这家总部位于旧金山的企业是硅谷成功的典范，据说它凭借一个汽车服务应用程序就筹集到了 28 亿美元的资金。现在优步正在加紧研究无人驾驶汽车。优步不再满足于与传统出租车公司竞争，而希望使用机器人降低打车费用，最终与整个汽车行业竞争。优步的首席执行官 Travis Kalanick 在去年的行业规范会议上说：「如果出租车上没有驾驶员，到任何地方乘坐优步的费用都会比拥有自家车划算……以后买车的必要将会逐步消失。」今年 2 月，优步宣布与卡耐基梅隆大学建立战略伙伴关系，双方将在匹兹堡的优步高技术中心共同开发交通工具。这个中心的位置与国家机器人工程中心仅一步之遥。但公司没有对外界宣布如何组建这个高技术中心。

事实上，优步悄悄地从合作伙伴那里抽走了大量人员。优步和卡耐基梅隆大学都不愿就此发表评论。我们参观的时候，这家新创公司已经聘用了国家机器人工程中心约 150 名研究者中的 40~50 人，包括 Tony Stentz，这位机器人研究方面的专家曾担任国家机器人工程中心副主任 13 年，担任主任近 5 年。「优步这一招的确厉害，它找对了地方，因为谷歌之外，只有那里聚集了所有可能解决自主驾驶问题的人才。」Boris Sofman 说。

他在卡耐基梅隆大学师从 Stentz 研究机器人，像很多卡耐基梅隆大学的毕业生一样，自己创建了一家公司，取名 Anki，生产自动玩具汽车。

卡耐基梅隆大学长期以来一直是机器人研究领域的领导者，是第一所开设机器人专业博士学位课程的大学。国家机器人工程中心每年签订的机器人技术商业化合同，估计可以吸纳 2000 万美元的资金。中心的研究人员是机器人汽车研究方面的先驱，2007 年就以一辆无人驾驶的雪佛兰太浩赢得了 DARPA 城市挑战赛的冠军。谷歌刚开始其自动驾驶汽车项目时，也从卡耐基梅隆大学挖掘了不少人才。卡耐基梅隆大学野外机器人技术中心主任 William Wittaker 说：「这并不是因为我们做得有多好，并不是因为我们有多聪明，而是因为我们捷足先登，我们有战略眼光，我们的团队纪律严谨，像一支军队。”

但如果这支军队包括最高军官在内连夜被撤走 1/3，各种问题就会接踵而至。最重要的问题是：对一流研究机构的人才掠夺，对于机器人研究的未来意味着什么?

像大多数科学活动一样，机器人技术也会因研究团队和企业项目间的合作而蓬勃发展。但是，当这一领域得到大量的投资和关注，进入新的发展时期时，许多最有才华的工程师正淡出人们的视线。亚马逊和苹果都已积聚了公司专属的机器人团队，而他们的工作大多是对外界保密的。优步也要求新加入的研究人员签署保密协议。2013 年年底，谷歌收购 8 个有发展前途的机器人技术公司后，这些公司的研究似乎戛然而止了。这些被收购的公司中，有一家名叫 SCHAFT 的新创日本公司，它建造的仿人机器人「超级一号」在第一阶段的 DARPA 机器人挑战赛中名列前茅。但去年年初，谷歌的收购导致 SCHAFT 退出了比赛，「超级一号」从此没了踪影。

在硅谷开始批量生产真正的机器人之前，有些人会认为硅谷最近萌生的兴趣有可能阻碍该领域的发展。Wittaker 说：「我一直参与这一研究领域的高层对话。」人们都感受到了研发能力下降的威胁。这个令人惊叹的巨大天才库正在被挖空，我们培养这些研究人员要花 10 年的时间，而他们的消失却如此之快。」

Rich Mahoney 是斯坦福国际研究所 (SRI) 机器人部主任，也是硅谷机器人行业集团主席，他认为创新正被私营企业所压制。(SRI 创立于 1946 年，是一家私立、非盈利研究机构。) 他说：「硅谷中有成百上千机器人研究方面的专家，他们都是极有才华的人，但是现在却不再参与到机器人研究群体的交流中了。」

最近大量资金注入机器人行业的状况，可以比作早期的计算机行业。当时，像苹果和微软这样生机勃勃的新创企业，因其技术创新成为惠普、IBM 等老牌企业的有力竞争者。有所不同的是，现在像谷歌和优步这样的公司吸收了大量的机器人研究专家，可能导致将来众多新创办公司蓬勃发展的景象不再出现。Mahoney 问道：「谁会是将来发展初期的领导者呢？谁会是机器人行业的比尔·盖茨和史蒂夫·乔布斯呢？谷歌和优步这样的公司实力雄厚，可以雇佣大批的人才。如果它们让这些人才开发出合适的产品，将会一鸣惊人。如果没有，它们就只是让这些人才在市场上消失了。」

人们很容易把卡耐基梅隆大学的人才流失看作是硅谷贪婪利己主义的牺牲品，但机器人研究者却对此持积极态度。Vijay Kumar 是宾夕法尼亚大学的机器人研究专家，也是该校 GRASP 实验室的前主任，他说：「现在人才正从学术界向企业流失。但如果人才是从企业流失到学术界，那将意味着我们选错了行业。」

今年早些时候，高通技术公司收购了 KMel 机器人公司，它是一个 2011 年从 GRASP 实验室起步创办的专门生产无人机的公司。收购的条款没有披露，但据 Kumar 说，收购费用「高得离谱」。另外，高通公司正投入 100 万美元开展为期 4 个月的机器人加速器项目，这一项目将在今年年底进入高潮。Kumar 说：「我很开心这个领域正获得越来越多的关注。我很开心我的同事和学生被谷歌、高通和优步这样的公司所吸引。企业对这个研究领域兴趣越大，就会有越多的人认识到，要生产一个完整的产品，需要在基础研究方面有更多的投资。」

毫无疑问，私营企业可以让机器人研究者有更自由的空间，并加快研究进度。安奇公司的 Sofman 说：「一位教授平均要用总时间的一半来写研究计划，以便获准进行他们想做的研究。」尽管 DARPA 城市挑战赛已经让人们看到了希望，但直到谷歌雇用了机器人研究专家并开始实地测试自动汽车，机器人交通工具才真正蓬勃发展起来。可以说是学术界促成了自动驾驶汽车的诞生，但如果没有一个企业生产它们，它们就不可能行驶在旧金山湾区的道路上。

Sebastian Thrun 是斯坦福大学人工智能实验室的教授，也是谷歌无人驾驶汽车项目的创始人。他说：「只写研究论文是不够的。最终这些产品需要造出来推向市场，才能产生影响力。」Thrun 也许比任何机器人专家都更了解这个问题，他曾在卡耐基梅隆大学任副教授，2003 年进入斯坦福大学，而后从 2011 年至 2014 年全职在谷歌工作。优步招募机器人专家的规模让他感到惊讶，但他对此并不担忧，「我认为这标志着一种信心，相信机器人时代已经来临的信心。」

该领域大多数人都和 Thrun 持相同的观点，即机器人技术已到达了一个拐点。除了上述一些公司挖掘人才和收购企业的行为之外，风险资本也在流向那些还没有被收购的小型机构。仅去年一年，企业在机器人领域的投资就达到约 3.41 亿美元。和其他科技行业相比，这个数字微不足道，但却比 2013 年提高了 1/3 还多。截至本文发稿时，优步的匹兹堡研究中心仍有 24 个岗位空缺。其未来无人驾驶汽车的车辆检测系统已经可以在城市的街道上看到。与此同时，国家机器人工程中心并未像《华尔街日报》所称，处于「危机」之中。该中心实验室正招聘人员填补空缺，同时增加了新职位，并寻求新的雇用方式，因此规划实际上在扩大。硅谷成功将会重现，像其他拥有广受赞誉的机器人研究项目的大学一样，卡耐基梅隆大学必须把未来不可避免的人员流失看作是这个行业的胜利。

Wittaker 说：「衡量一项技术的惟一标准，要看它在现实世界中能走多远，能在多大程度上影响人们的生活，并创造财富。我花一生的时间创造这些东西，不是为了让它们身上积满灰尘，永远呆在地下室。」

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