如果你认为波音 747 无助于理解恒星是如何形成的，那么你一定也不知道 SOFIA。
它的大名是平流层红外天文台（Stratospheric Observatory for Infrared Astronomy），SOFIA 是一个沉重的改装波音 747 专用性能客机，在一个 16×23 英尺的推拉门后面装有 17 吨，8 英尺长的望远镜，这是望向天空的红外望远镜。因为这辆飞机有本事飞到大气层边缘，因此它有比地面观测站更好的视野。而且，它在地球表面常常露面，这意味着必要时可以很容易地对它进行维修或者重新编程。
NASA 和它在这个项目上的合作伙伴，德国航空航天中心（DLR），预计 SOFIA 能够再飞行 20 年。为此，他们已经把这世界上唯一的飞行天文台弄下来进行预计需要五个月的大规模维修。该 747SP 是波音公司在 20 世纪 70 年代设计的，为的是比其他版本的 747 的飞得更快、更高、更远。为减轻飞机重量，工程师把机身缩短了 55 英尺，不过保持电机不变，这让 SP 拥有了无懈可击的性能表现，异常性感。
这架飞机可以在空中停留 12 小时以上，其范围为 6,625 海里（7624 英里）。 它 45,000 英尺的升限恰好在对流层和 99.8%的水蒸气聚集地之上；这是红外线的主要阻截者。因此机载红外望远镜能够清楚地望向外太空。美国航空航天局说，SOFIA 提供的数据是「任何其他地面或太空天文设施获取不了的。」因为与这些地面望远镜和固定在轨道上的卫星相比，SOFIA 是移动的，所以它可以方便地发现像超新星和彗星这样稍纵即逝的空间事件。
机上的望远镜灵敏度是 NASA 柯伊伯（Kuiper）机载天文台的十倍，分辨率也是后者的三倍，Kuiper 1975 年在一架转换后的 C-141 军用运输机开始了工作生涯，退役于 1995 年，它第一个发现围绕天王星的环。
现在为 NASA 服务的 SP 的在泛美航空公司那里当客机出道，那会儿它有个小名，叫「快船林德伯格。」这家航空公司 1986 年把飞机卖给了美国联合航空公司，后者 1997 年又转手给了 NASA。SOFIA 曾差点在三月份又挂了，彼时 NASA 表示将削减该计划的预算，除非它找到外部资金。最后，众议院给了 7000 万美元，所以这飞机现在还飞着呢。
上周，SOFIA 降落在德国进行大规模维修和改装。飞机维修公司汉莎技术公司承担主要工作，包括更换起落架和运行测试，以确保所有机载系统继续正常运行。
